Календарь, как государственное установление, имеет многовековую историю, некоторые загадочные страницы которой покрыты мраком тайны. Григорианский календарь, принятый в настоящее время как единая мировая система счисления времени, происходит от древнеегипетского гражданского календаря, созданного, по некоторым данным, в IV тысячелетии до н.э. В своем развитии египетский календарь претерпел ряд изменений, и всякий раз эти изменения влекли за собой кончину самого реформатора календаря.

Календари, как реальная возможность измерять время, пришли к нам из такой далекой древности, что сейчас даже не представляется возможным точно определить, когда же именно был составлен первый из них. С давних времен они стали насущной потребностью для всех жителей планеты. Поскольку основными видами трудовой деятельности людей были обработка земли и уход за животными, то календарь служил землепашцам и скотоводам самым верным советчиком в вопросах, когда ждать разлива рек, приступать к пахоте и готовиться к севу, перегонять скот на новые пастбища, завершать работы и убирать урожай. Как же тут обойтись без календаря? Но создать календарь можно было только на основе каких-либо периодически повторяющихся ритмов. И тогда люди заметили, что день всегда сменяется ночью, а времена года проходят строгой чередой: за весной наступает лето, за летом - осень, затем приходит зима, за зимой - весна, — после чего цикл вновь повторяется в той же последовательности.

В поисках разгадки этих природных явлений человек обратил внимание на небесные светила - Солнце, Луну, звезды - и заметил их неукоснительную периодичность в перемещении по небосводу. Это были его первые осмысленные наблюдения величественной картины звездного неба, предшествовавшие зарождению проматери всех наук - астрономии, что в переводе с греческого означает «закон о звездах» (astre - звезда, nomos - закон). С помощью самых разных обозначений: палочек, крестиков, кружочков и пр., — стал вестись счет дням, месяцам и годам, обретая строгую систему, которая в дальнейшем преобразовалась в календарь.

На Руси календарь назывался месяцесловом. Он охватывал весь год крестьянской жизни, «описывая» по дням месяц за месяцем, где каждому дню соответствовали свои праздники или будни, обычаи и суеверия, традиции и обряды, природные приметы и явления. Так как народный календарь был изначально календарем земледельческим, то это отразилось в названиях месяцев, народных приметах, обрядах и обычаях. Даже определение сроков и продолжительности времен года связано с реальными климатическими условиями. Отсюда же некоторые несовпадения названий месяцев в разных областях. Например, листопадом может называться как октябрь, так и ноябрь.

Народный календарь вполне может служить своего рода энциклопедией крестьянского быта с его праздниками и буднями, так как он включает в себя знание природы, осмысление закономерностей человеческой жизни, сельскохозяйственный опыт, обряды, нормы общественной жизни, произведения устного народного творчества. Это был своеобразный дневник и энциклопедия крестьянского быта с его праздниками и буднями.

Само слово «календарь» происходит от латинского слова calendarium, что буквально означает «долговая книжка». В Древнем Риме должники платили проценты в день календ - первые дни месяца, приходящиеся на время, близкое к новолунию. Отсюда исходит выражение «отложить до греческих календ», определяющее срок, который никогда не наступит, так как термин «календы» применялся только в обиходе римлян.